Con l’intelligenza artificiale, gli scienziati possono “prevedere” l’invecchiamento del cervello

Secondo uno studio condotto dai neuroscienziati della Duke University negli Stati Uniti e pubblicato a luglio sulla rivista Nature Aging , una singola risonanza magnetica potrebbe essere in grado di indicare il tasso di invecchiamento del cervello.

Sulla base di un'analisi di 50.000 esami di diagnostica per immagini, la ricerca rivela che lo spessore della corteccia cerebrale (lo strato più esterno dell'organo) e il volume della materia grigia sono tra i marcatori più rilevanti per valutare la salute del cervello. Questi modelli strutturali possono essere indicativi di problemi come la perdita di memoria e il rischio di morte per lievi segni di atrofia cerebrale.

La ricerca ha utilizzato i dati dello studio di Dunedin , che ha seguito la vita di mille volontari in Nuova Zelanda per oltre 50 anni. Sulla base delle osservazioni cliniche dei tratti dell'invecchiamento cerebrale in questi individui, i ricercatori hanno proposto un modello per l'analisi delle immagini cerebrali utilizzando l'intelligenza artificiale, chiamato DunedinPACNI, in grado di stimare il ritmo dell'orologio biologico di ciascun individuo.

Per il neurologo Marco Túlio Pedatella, dell'Einstein Hospital Israelita di Goiânia, lo strumento sviluppato dai ricercatori è una tecnica promettente per rilevare il rischio di declino cognitivo prima della comparsa dei sintomi iniziali. "Osservando dati come la riduzione del volume della sostanza grigia e bianca e l'atrofia dell'ippocampo, il modello creato dai ricercatori può stimare l'invecchiamento cerebrale con variazioni nella velocità di elaborazione, rallentamento motorio, declino della memoria e compromissione della coordinazione", spiega Pedatella. "Questo ci permette di prevedere il declino funzionale anche in individui asintomatici e di stimare il tasso individuale di invecchiamento biologico".

Il modello non si basa su nuove tecnologie, a parte l'analisi tramite intelligenza artificiale delle scansioni di imaging esistenti. La proposta si limita a stabilire parametri che interpretano la struttura cerebrale acquisita dalle risonanze magnetiche convenzionali. Secondo gli autori, questa analisi si è dimostrata più accurata nella valutazione dell'invecchiamento biologico rispetto ai marcatori basati sugli esami del sangue e sulle prestazioni fisiche.

Le applicazioni cliniche sono ancora limitate

Per il neurologo Eduardo Zimmer, professore presso l'Università Federale del Rio Grande do Sul (UFRGS), l'automazione di queste valutazioni dovrebbe essere valutata con cautela, poiché sono necessarie ulteriori ricerche prima di poterla integrare nella pratica clinica. "È importante ricordare che il modello è stato sviluppato utilizzando esclusivamente il cervello di neozelandesi. Dobbiamo convalidare questi parametri con esami eseguiti in Brasile prima di adottare qualsiasi standard di riferimento", osserva.

Inoltre, la percentuale di popolazione brasiliana che ha accesso alla risonanza magnetica, anche in strutture sanitarie private, è ancora esigua. Secondo il neurologo Victor Calil, membro dell'Accademia Brasiliana di Neurologia (ABN), per ora la procedura dovrebbe continuare a essere eseguita solo in presenza di disturbi cognitivi.

"L'invecchiamento cerebrale è un processo normale. Come per tutti gli organi, con l'età è normale un certo livello di atrofia", afferma Calil. "Certo, in specifici contesti clinici è importante valutare se l'invecchiamento rientra nei limiti previsti, ad esempio quando si lamentano difficoltà cognitive. Tuttavia, in generale, eseguire una risonanza magnetica su individui asintomatici ha scarso valore e può generare più ansia che benefici".

Sfide per il SUS

Nell'assistenza primaria quotidiana, lo screening per l'invecchiamento cerebrale si basa su esami semplici. I test neuropsicologici aiutano a valutare le prestazioni motorie e l'elaborazione cognitiva, identificando i sintomi della demenza prima che venga raccomandata una visita neurologica. Queste valutazioni possono anche essere eseguite dagli operatori sanitari di comunità durante le visite domiciliari.

In Brasile, il Sistema Sanitario Unificato (SUS) non dispone ancora di un protocollo per monitorare l'invecchiamento cerebrale attraverso esami di diagnostica per immagini. "Includere test più avanzati come la risonanza magnetica o valutazioni specifiche nella sanità pubblica richiederebbe la formazione di team di assistenza primaria per riconoscere i pazienti con declino cognitivo significativo, la definizione di percorsi di riferimento per i neurologi e la garanzia di finanziamenti e infrastrutture diagnostiche, cosa che non è stata ancora fatta", avverte Pedatella.

In ogni caso, il modo migliore per preservare la funzionalità cerebrale rimane quello di mantenersi in buona salute. Tenere sotto controllo le malattie cardiovascolari croniche, incoraggiare l'apprendimento continuo, praticare regolarmente attività fisica, seguire una dieta equilibrata e avere buone abitudini del sonno sono tutti fattori che riducono i rischi a lungo termine.

Fonte: Agenzia Einstein

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